Els Verheij - Tribal Design

Travailler dans le monde de l’art tribal est quelque peu inhabituel. Vendre des masques intimidants venus de l’Afrique profonde, des costumes de danse de Nouvelle-Bretagne ou de la monnaie de coquillage de l’île de Yap n’est pas un métier comme les autres. Alors, comment se lance-t-on dans le commerce de l’art tribal ? Eh bien, à l’âge de vingt ans, alors que j’étais jeune étudiant en histoire de l’art, j’ai trouvé un emploi dans une galerie spécialisée dans l’art tribal, située au cœur du quartier des antiquaires, près du Rijksmuseum à Amsterdam.

Au début, ma principale contribution intellectuelle consistait à sourire gentiment tout en servant du café aux clients et en vendant de temps à autre une marionnette Wayang. L’après-midi, je faisais ma tournée quotidienne au magasin d’alcool situé en face de la galerie pour acheter du gin hollandais, car discuter d’art tribal nécessitait un petit coup de pouce liquide. C’était le bon vieux temps ! Chaque samedi, la galerie recevait la visite d’artistes tels que Karel Appel, Corneille et Constant, du groupe Cobra, ainsi qu’un mélange hétéroclite d’architectes célèbres et d’agents immobiliers. À la fin de la journée, beaucoup repartaient chez eux avec des trésors tribaux à ajouter à leurs collections. Au cours de cette période, j’ai beaucoup appris sur l’art tribal et, peu à peu, le projet d’ouvrir ma propre galerie est devenu de plus en plus concret. Il ne restait plus qu’à attendre le bon moment.

Ce moment est arrivé de manière inattendue en 1998, lorsque l’épouse de mon ancien employeur m’a proposé de créer avec elle une galerie d’art tribal. C’est ainsi qu’est née Tribal Design. Au bout d’un an seulement, elle a déménagé avec sa famille à Bruxelles et je me suis soudain retrouvé à diriger la galerie tout seul. En 2012, j’ai emménagé dans l’actuelle galerie spacieuse située sur le Spiegelgracht, qui offre une vue magnifique sur le Rijksmuseum.

Au cours de ces années, j’ai organisé de nombreuses expositions passionnantes dans la galerie, participé pendant dix-sept années consécutives à la Tribal Art Fair d’Amsterdam et à deux reprises au Bourgogne Tribal Show en France. Entre-temps, plusieurs voyages fantastiques m’ont conduit en Nouvelle-Guinée, en Nouvelle-Bretagne, en Nouvelle-Irlande et sur de nombreuses îles exotiques de Micronésie, où j’ai pu étudier la vie tribale sous tous ses aspects.